2- La guerre tourne rapidement à la débâcle pour la France.
Grâce à sa supériorité numérique, une artillerie moderne et un état-major compétent, l'armée allemande écrase en deux semaines l'armée impériale aux frontières de l'est et l'encercle autour de Metz. Elle intercepte ensuite une armée de secours, l'armée de Châlons, en marche à travers les Ardennes. La guerre impériale trouve son épilogue dans la cuvette de Sedan. Le 1er septembre 1870, l'armée de Châlons ne parvient pas à rompre l'encerclement allemand. En fin de journée, la défaite est sans appel. Napoléon III est prisonnier, avec sa dernière armée.
L’uniforme du fantassin français en 1870
L’uniforme se compose du pantalon « rouge garance », de la capote « gris de fer bleuté » et d’un képi, qui devient la coiffure distinctive du soldat français. L’infanterie représente plus des deux tiers de l’armée impériale. Ces uniformes très colorés sont indispensables sur les champs de bataille : en effet la poudre utilisée provoquait d’intenses nuages de fumée.